De makers van Akela Surf zijn eigenlijk precies zoals het merk waar ze bij horen: vrijgevochten, soms wild en altijd relaxed. De weg naar waar Akela Surf nu voor staat, verliep niet in een rechte lijn, en de kern van het merk ligt nog steeds niet helemaal vast. ‘Soms is het lastig om te beschrijven wat Akela Surf is,’ zegt Servio Anez, de mannelijke helft van het oprichtende stel. ‘Ik wil Akela Surf verbinden met vrij creëren. We proberen iedereen te horen en te begrijpen, een connectie met iedereen te vinden en iets te doen.’
In het begin ontstond Akela Surf uit de behoefte aan unieke, stijlvolle sportkleding voor vrouwen die nergens te vinden was. Annie Gagne, de creatieve kracht achter het merk en inmiddels ook Servio's vrouw, begon haar creatieve carrière al als tiener: ze ontwierp skatershirts en was dol op de hele skatecultuur. In de loop der jaren ontdekte ze het surfen, opende ze de eerste winkel in Sri Lanka en keerde ze terug naar Canada, vol nieuwe vaardigheden en inspiratie.
Servio voegde zich later bij haar in Quebec, nadat hij haar op straat had gezien en mee uit had gevraagd voor een koffie. Tegenwoordig werken ze onder de naam Akela Surf en maken ze coole kleding voor surfers, skaters en yogaliefhebbers, waar ze zich op dat moment ook bevinden. Samen met hun zoon Kaiko en externe medewerkers vormen ze een evenwichtig team.
‘Nieuwe artiesten vind ik via social media. Soms zie ik een foto op Instagram en denk ik: wauw! Het is eerder chemie, een chemische klik tussen mensen. Het belangrijkste is dat je ego niet te groot is, zodat je openstaat voor andere ideeën en samen iets kunt ontwikkelen.’ Servio werpt ook licht op een ander onderwerp waarbij een groot ego een probleem kan zijn: merkambassadeurs.
‘Toen we het ambassadeursprogramma opzetten, wilden we het menselijker aanpakken. Dus nodigen we mensen uit die niet per se heel bekend zijn, maar wel op een of andere manier talent hebben. Een van de fouten die we in het begin maakten, was dat we grote diva's zochten en die gratis spullen gaven. Dat was een ENORME fout, we kregen nooit foto's van ze. Mensen denken: ik ben een diva, iedereen hoort me gratis spullen te geven. Nu werkt het anders: als ambassadeur krijg je 50% korting en als je een product koopt, geef je ons de foto's. Wil iemand geen foto's van ons product delen, dan heeft diegene er in elk geval voor betaald.’
Mode-educatie in Florida
De creatieve geest is een van de sterkste elementen van Akela Surf, maar niet de enige. De focus op de balans tussen stijl en functionaliteit zie je in de hele collectie terug. ‘Alle items zijn ontworpen om vrijer en modieuzer te zijn zonder in te leveren op comfort. Het grote probleem is dat techbedrijven niet erg modegericht zijn en modebedrijven niet op techniek gericht. Wij willen iets aanbieden dat heel modieus en functioneel is, maar tegelijk heel uniek en artistiek.’
Functionele producten en mooie sportkleding zouden we inderdaad graag vaker zien, maar ze online aanbieden is maar een deel van het verhaal. Zeker bij producten als surfkleding, die je wilt aanraken, zien en in het echt passen. De mensen van Akela Surf begrijpen hoe belangrijk een fysieke winkel is en openen af en toe een pop-upshop om het concept bij de lokale bevolking te brengen. Een van de recentste plekken waar je ze live kon zien, was een winkel in Cocoa Beach in Florida in november 2014.
De verbinding met passie is in Florida erg zwak, merkt Servio op. ‘Annie daarheen brengen was een geweldige ervaring, want mensen begrepen dat mode iets is wat elke dag gecreëerd wordt, in plaats van iets wat je alleen in modebladen ziet. Mensen associëren mode met haute couture zoals Prada, Gucci en Coco Chanel, maar het is veel democratischer.’
Probeert Akela Surf dus een frisse wind te laten waaien door de ingedutte modewereld van Florida? ‘De nieuwe generatie in Florida is meer gericht op design en mode, maar de babyboomers zijn gemakzuchtiger. Ze willen alles in plastic en gewoon kopen, kopen, kopen.’
Alles binnen de familie
Het kan nog een paar seizoenen duren voordat we echte resultaten zien van die mode-educatie en pionierswerk. De plannen voor de korte termijn zijn wat eenvoudiger, maar nog steeds gericht op diversiteit. ‘Het grootste doel op dit moment is naar Californië gaan voor de Swim Collective Trade Show. We werken ook aan samenwerkingen met andere merken in Montreal. Daarnaast lanceren we nu nieuwe shorts en komt er meer voor mannen.
Het is niet zo dat we in een bepaalde richting willen groeien, we kijken gewoon hoe het loopt.’
Terwijl we via Skype praten, laat Servio's zoon Kaiko af en toe van zich horen. Tijdens de korte pauzes voor vader-en-zoonmomentjes maak ik aantekeningen en ik kan een glimlach niet onderdrukken als ik die twee zie. Ik kan me niet eens voorstellen hoeveel druk een familiebedrijf in het dagelijks leven met zich meebrengt. Maar voor Servio is het vanzelfsprekend. ‘Het ging heel natuurlijk. Voor mij is een gezin zijn en een bedrijf zijn hetzelfde. Akela Surf is ons tweede kindje. We zorgen voor Kaiko en we zorgen voor Akela Surf.’
Dat wordt wat lastiger als je zoveel reist als Servio en Annie. Heeft reizen nu ze een gezin zijn een negatieve invloed op hen? ‘We hebben op heel rare plekken gewoond, zoals in Palm Beach: we woonden in een heel oud koloniaal hotel in een prachtige omgeving… maar ik weet vrij zeker dat het er spookte,’ lacht Servio terwijl hij terugdenkt aan hun eerdere omzwervingen. ‘We hebben geen voorkeuren, het draait meer om Kaiko. We proberen hem wat comfort te bieden, maar we zijn niet kieskeurig wat plekken betreft.’
Tweede thuis op Barbados
Als we het over reizen hebben, is het duidelijk dat we surfbestemmingen in gedachten hebben. ‘Zo ontsnap ik aan stress,’ beschrijft Servio zijn band met surfen. Hij groeide op op het Venezolaanse eiland Margarita in het Caribisch gebied en surft al sinds zijn vierde, dus het is niet meer dan logisch dat zijn levenspad hem bij een surfmerk heeft gebracht.
Barbados lijkt een van de populairste plekken binnen de Akela Surf-familie, zowel om te surfen als om aan het bedrijf te werken. Servio heeft er twee jaar gewoond en heeft dus ook iets te zeggen over de surfspots. ‘Veel mensen zullen zeggen dat Bathsheba nummer één is. Het is inderdaad een heel gave plek en geschikt voor surfen op hoog niveau. Veel profsurfers gaan erheen, maar ik ben dol op South Point, omdat het zo mooi is: het water is zo blauw en de golven zijn perfect onder perfecte omstandigheden.
Mensen, en zelfs mijn vrouw, zeggen dat ik naar Bali moet... Misschien ooit, maar Barbados is voor mij heel handig. Het is maar vijf uur vliegen, dus ik kan op de dag dat ik aankom al surfen. Ik ken er iedereen, ik ga naar een restaurant en zie mijn T-shirts. Barbados voelt voor mij dus als thuis.
Ik heb mijn hele leven in het Caribisch gebied gesurft: Puerto Rico, Trinidad, Barbados, Margarita… dit is mijn gebied. Ik ben niet echt een reizende surfer die op veel plekken surft, ik ben meer iemand die een mooie spot vindt en daar blijft. Net als met mijn vrouw: ik blijf bij mijn vrouw. Andere meisjes interesseren me niet, dus ik kan mijn energie in andere dingen steken.’
